Para facilitar a compreensão da evolução e da actual diversidade, os biólogos utilizam sistemas de classificação, agrupando os organismos de acordo com as relações filogenéticas.
Um dos sistemas de classificação mais utilizados foi proposto por Whittaker (1979).
Este sistema de classificação agrupam os seres vivos em cinco reinos.
Reino Monera
organismos unicelulares, procariontes;
autotróficos (fotossíntese e quimiossíntese) e heterotróficos;
produtores e microconsumidores (decompositores e parasitas).
Reino Protista
organismos unicelulares, alguns coloniais e pluricelulares;
autotróficos (fotossíntese) e heterotróficos (absorção e ingestão);
produtores, microconsumidores e macroconsumidores.
Reino Fungi
seres unicelulares e pluricelulares sendo todos eucariontes;
absorvem as substâncias alimentares do meio, digerindo-as no interior das suas células;
muito deles são decompositores, sendo outros parasitas. Um pequeno númeor vive em simbiose com outros seres (como os fungos associados a algas formando os líquenes).
Reino Plantae
seres pluricelulares eucariontes;
produzem compostos orgânicos, a partir de compostos inorgânicos, através da fotossíntese;
são produtores.
Reino Animalia
seres pluricelulares, eucariontes, incapazes de produzir compostos orgânicos, a partir de compostos inorgânicos;
ingerem o alimento e procedem à sua digestão fora das células, absorvendo, em seguida, os produtos resultantes;
são macroconsumidores.
